Harlow Shapley

Astrónomo estadounidense




Harlow Shapley nació el 2 de noviembre de 1885 en una granja de Nashville, Missouri.

Dejó la escuela con el equivalente a una educación de quinto grado. Después de estudiar en casa y trabajar como reportero, Shapley volvió a la escuela secundaria, donde se graduó con honores. Cursó estudios en las universidades de Missouri y de Princeton.

Trabajó como astrónomo en el Observatorio Monte Wilson en California de 1914 a 1921; en ese mismo año fue nombrado profesor de astronomía y director del observatorio de la Universidad de Harvard. En los años 40, tuvo un importante papel en el proyecto del Observatorio de Tonantzintla, junto a su alumno mexicano Guillermo Haro.

Usando el telescopio del Monte Wilson, estudió las cefeidas contenidas en los cúmulos globulares y dedujo que los cúmulos estaban situados en una esfera imaginaria alrededor del centro galáctico, situado este en la dirección de la constelación de Sagitario. De esta forma, situó al Sol cerca del plano de la galaxia y calculó la distancia entre el Sol y el centro de la galaxia en aproximadamente 100,000 años-luz, pero posteriormente ajustó esta cifra a unos 50,000 años-luz, lo cual era significativamente mayor a la estimación actual de alrededor de 26,000 años-luz. Aunque su cálculo inicial fue alto, fue un avance revolucionario para su época y ayudó a establecer la escala galáctica.

Harlow Shapley falleció en un asilo de ancianos en Boulder, Colorado, el 20 de octubre de 1972.